El cambio climático originado por el hombre está cambiando los océanos para siempre. El calentamiento global ha hecho que el hielo marino polar desaparezca más rápido que nunca y que nivel del mar aumente cada año, que los huracanes y desastres naturales sean cada vez más frecuentes y que muchos organismos marinos se estén trasladando a zonas que nunca antes habían habitado. Ahora hemos conocido otra consecuencia de vital importancia: los océanos están cambiando su color.

Volviéndose más verde. Sí, el cambio climático no solo está calentando nuestros océanos, sino que también está volviéndolos más verdes con el tiempo. Es lo que se desprende de un nuevo estudio publicado en Nature que analizó 20 años de imágenes satelitales de la NASA. Los resultados revelaron cambios drásticos en la paleta de colores en el 56% de los mares durante ese tiempo, sobre todo en regiones tropicales dentro de 40° del ecuador. Y todo tiene que ver con los organismos marinos, más concretamente el fitoplancton.

La investigación. B.B. Cael y sus colegas del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton analizaron las observaciones que el satélite Modis-Aqua de la NASA ha hecho en los últimos 20 años y buscaron patrones de cambio en el tono del océano a través de un espectro de colores que incluye el rojo y azul. Al comparar estos cambios con los supuestos a partir de un modelo por ordenador que simula cómo se verían los océanos si el calentamiento global causado por el hombre nunca hubiera tenido lugar, el cambio fue claro.

El fitoplancton contiene el pigmento clorofila, que refleja la luz verde, lo que hace que el océano sea normalmente más verdoso cuando alberga más poblaciones de estos microbios marinos. Tal y como explican los autores del estudio, el plancton además dispersa y absorbe la luz de manera diferente, cambiando las propiedades ópticas del agua y, por lo tanto, la reflectancia (que es al final el color que percibimos del océano). Y si cambia la reflectancia, significa que el ecosistema está cambiando.

Los autores creen que el posible origen de este cambio tenga lugar en una estratificación de nutrientes alimentada por el clima en las aguas superiores del océano, que podría cortar las fuentes de alimentación de estos organismos. “Más estratificación significa más diferencia en la densidad de las aguas superficiales (donde está la luz) frente a las aguas profundas (donde están los nutrientes), lo que significa una menor mezcla de ambas, lo que significa que llegan menos nutrientes al plancton”, explicaba Cael.

¿Por qué nos debería importar? No por el color, claro, aunque a todos nos guste un tono más azulado y fresco, sino porque ilustra de manera contundente que el ecosistema marino está cambiando. Hay que tener en cuenta que el fitoplancton desempeña un papel esencial para toda la vida en la Tierra como sumidero de carbono global y productor de oxígeno atmosférico.

Y además tiene la capacidad de alterar gran parte de su entorno, incluida la temperatura, la disponibilidad de nutrientes y los niveles de luz en el agua, y son la base de la cadena alimentaria marina. Por todo eso, es clave saber qué les está pasando concretamente y cómo podemos solucionarlo.