La semana pasada, las autoridades de una región en el sur de la India elevaron una alerta sanitaria tras confirmar la reaparición del virus mortal Nipah (NiV), que ha causado en este nuevo brote al menos dos muertos, mientras toman medidas para evitar la propagación.

Las autoridades cerraron escuelas en al menos siete aldeas en el distrito de Kozhikode, del estado sureño de Kerala, que han sido declaradas como zonas de contención, indicó la ministra de Salud de Kerala, Veena George, en una sesión parlamentaria, según el canal de noticias NDTV.

La India detectó el primer brote de este virus en junio de 2018, cuando se registraron 17 muertes precisamente en los distritos afectados de Kozhikode y Mallapuram, en Kerala.

La infección por el virus Nipah, también conocida como encefalitis por el virus Nipah, fue aislada y descrita por primera vez en 1999 luego de que se identificara un año antes en cerdos domésticos de Malasia y Singapur.

El nombre Nipah deriva de la aldea en Malasia donde se aisló el virus por primera vez a un paciente que sucumbió a la enfermedad. Antes de esto, los pacientes infectados habían sido diagnosticados provisionalmente con encefalitis japonesa.

La enfermedad causada por el virus Nipah es zoonótica. La transmisión a los humanos en países como Malasia y Singapur han sido por contacto directo con las excreciones de cerdos infectados, mientras que en Bangladesh se ha dado a través de alimentos contaminados con excrementos de murciélagos.

La Organización Mundial de Sanidad Animal señala que este virus está presente en la orina y posiblemente en la saliva, heces y fluidos de parto de los murciélagos frugívoros, conocidos como “zorros voladores”.

Se cree que los programas de deforestación en Malasia provocaron la llegada de esta especie a los árboles frutales que se encontraban en granjas porcinas, exponiendo a los cerdos domésticos a su orina y materia fecal.

Si bien es una enfermedad que se transmite de animales a humanos, en Bangladesh e India se han identificado casos en los que su propagación se da de persona a persona.

Hasta ahora solo se han detectado brotes de infección por el virus en cerdos de Malasia, Singapur, India y Bangladesh, así como pruebas de la enfermedad clínica en murciélagos frugívoros en Camboya, Tailandia y Madagascar.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la infección humana puede ser asintomática o causar enfermedad respiratoria aguda leve o grave o incluso llegar a una encefalitis letal.

Las personas infectadas presentan inicialmente síntomas gripales como: fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta. A estos pueden seguir mareos, somnolencia, alteración de la consciencia y signos neurológicos que son signo de encefalitis aguda. Algunas personas también pueden sufrir neumonía atípica y problemas respiratorios graves.

El organismo responsable de la encefalitis por virus Nipah es un virus ARN de la familia Paramyxoviridae, del género Henipavirus, estrechamente vinculado con el virus Hendra. Este último causa una infección aguda del sistema respiratorio de los caballos y de los humanos, que ha sido registrada en Australia.

Desafortunadamente, no existe vacuna preventiva, por lo que los médicos solo pueden ocuparse del tratamiento sintomático, y la tasa de mortalidad es de hasta un 70 por ciento, según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

La OMS ha incluido al Nipah en la lista de enfermedades prioritarias para investigar por su potencial epidémico, junto con el ébola o el zika. La investigación para el desarrollo de vacunas prosigue en Australia y en Francia.