Durante décadas, los científicos han estado desconcertados sobre extraños huecos en la superficie de Mercurio, miles de depresiones peculiares en una variedad de longitudes y latitudes, que varían en tamaño desde 60 pies hasta más de una milla de ancho (18 a 1.600 metros), y hasta 120 pies de profundidad (37 metros). Nadie sabe cómo llegaron allí.
“Esencialmente no hay atmósfera en Mercurio”, dijo el geólogo planetario David Blewett, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Sin atmósfera, el viento no sopla y la lluvia no cae, por lo que los huecos no fueron tallados por el viento o el agua. Deben estar actuando otras fuerzas”.
Mercurio, el planeta más pequeño del sistema solar y el más cercano al Sol, es azotado por el calor, la radiación y el viento solar; sus temperaturas extremas varían desde 800°F (430°C) en el lado soleado hasta -290°F (-180°C) en el lado nocturno.
Es un poco más grande y similar a nuestra Luna (sin aire, rocoso y salpicado de cráteres de impacto grandes y pequeños), pero Mercurio rara vez ha sido visitado por naves espaciales y conserva muchos de sus secretos.
Los científicos obtuvieron sus primeras y tentadoras vislumbres de los huecos cuando la sonda “Mariner 10” pasó cerca de Mercurio en la década de 1970 y capturó fotografías de baja resolución de curiosas áreas brillantes en algunos cráteres.
La NASA regresó al pequeño planeta con la misión “MESSENGER”, que pasó por Mercurio por primera vez en 2008 y luego se puso en órbita en 2011.
Esa nave espacial dio la vuelta al planeta más de 4.000 veces en cuatro años, recopilando cientos de miles de imágenes y otros datos, y brindando a los investigadores nuevos conocimientos sobre este mundo poco explorado. “Mariner” había catalogado menos de la mitad de la superficie del planeta durante sus breves visitas 40 años antes.
MESSENGER (la misión sobre la superficie de Mercurio, el entorno espacial, la geoquímica y la determinación de distancias) finalmente proporcionó una visión más nítida de las enigmáticas zonas.
Para diferenciarlos de otras características de la superficie, los investigadores los denominaron “huecos”.
La sonda envió hermosas imágenes finamente detalladas de los huecos, que parecían mosaicos de color realzado como láminas de cobre corroídas con una pátina azul verdosa.
En otros, como las tomas del cráter Sander en la vasta cuenca Caloris de Mercurio, las extrañas formas terrestres, grabadas y irregulares, brillan de un azul brillante en medio de las paredes y montículos del cráter circundante.
Y, sin embargo, las imágenes y otros datos, procedentes del espectrómetro de rayos X, el altímetro láser y otros instrumentos de MESSENGER, sólo dieron pistas y no dieron respuestas definitivas sobre los huecos.
“Cuando obtuvimos vistas de alta resolución de Sander, el fondo del cráter se veía increíble”, dijo Carolyn Ernst de Johns Hopkins APL, científica adjunta de instrumentos en la misión MESSENGER. “Tenía todas estas depresiones irregulares y de formas locas, y tenía este material brillante afuera. Y hasta el día de hoy, no sabemos completamente qué los causa”.
Los investigadores observaron que los huecos se encuentran entre las características más jóvenes y brillantes del planeta, especialmente en comparación con los cráteres de impacto donde reside la mayoría, que se remontan a 4 mil millones de años.
Los huecos, por otro lado, son relativamente brillantes y nuevos (tienen una edad media de unos 100.000 años) y es posible que todavía estén evolucionando en la actualidad.
El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA detectó depresiones similares en el hielo de dióxido de carbono en el polo sur de Marte, dando a esa superficie una apariencia de “queso suizo”. Pero en Mercurio las depresiones se encuentran en las rocas y a menudo tienen interiores y halos brillantes.
“Nunca habíamos visto algo así en una superficie rocosa”, dijo Blewett.
Otras teorías incluyen la idea de que las áreas más oscuras en la superficie de Mercurio son depósitos de grafito que, cuando son golpeados y destruidos por el viento solar, colapsan y dejan áreas huecas y picadas de materiales mucho más brillantes y teñidos de azul.
Con Información de la NASA
